Atenas fue una de las primeras democracias.
La democracia ateniense sólo afectaba a los ciudadanos, los ciudadanos no eran los más numerosos de la población. Era muy difícil ser ciudadano: sólo ostentaban este rango los nacidos de madre y padre atenienses. El mismo Pericles dispuso leyes limitativas impidiendo ser ciudadano a quien no fuera hijo de padre y madre atenienses, con lo que paradójicamente su propio hijo, que tuvo con su compañera Aspasia, fue extranjero en su propia ciudad.
Solo 40.000 personas eran ciudadanos en el s.V a.C. incluidos esposas e hijos, sobre una población algo mayor de 300.000 habitantes. La mayoría de los ciudadanos eran pequeños propietarios de tierras, jornaleros y artesanos.
También encontramos un grupo muy activo con derechos de ciudadanía limitados: los metecos o extranjeros.
Eran libres y generalmente griegos nacidos en otras ciudades, que preferentemente se dedicaban al comercio y a la industria y vivían sobre todo en El Pireo. Eran unos 70.000 personas. Entre ellos estaban los grandes importadores y exportadores de alimentos y productos manufacturados y los dueños de los principales talleres, aunque también los había de profesiones liberales o intelectuales como filósofo Aristóteles. No podían votar ni participar en las instituciones del estado.
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